 En dos años, y bajo la batuta del mago Juande Ramos, el Sevilla ha pasado de ser un club asentado en la parte media de la tabla a convertirse en uno de los grandes de Europa. Como consecuencia de esta transformación, muchos jugadores que no tenían mucho renombre internacional antes de su llegada a Andalucía se cuentan en la actualidad entre los mejores de Europa en sus respectivas demarcaciones.
El palmarés de Frédéric Kanouté, Julien Escudé, Luis Ernesto Chevanton, Enzo Maresca o Christian Poulsen ha ido creciendo al mismo tiempo que todos ellos relanzaban sus carreras y se convertían en figuras internacionales. La última joya salida de la fábrica de campeones del Sevilla FC es el ruso Aleksandr Kerzhakov, quien fichó por el club andaluz el pasado mes de enero procedente del Zenit de San Petersburgo. El delantero internacional no podía imaginar que, cinco meses más tarde, su equipo lograría su tercer título europeo (2 Copas de la UEFA y una Supercopa) ni que sería uno de los contendientes en liza para lograr la Copa del Rey y la liga española. Pero seguro que la sorpresa no es recíproca, dado que Ramos raramente se equivoca en lo relativo a la calidad de sus fichajes.
De verdugo a héroe
Kerzhakov no era un desconocido para público sevillano. Fue su verdugo antes de convertirse en uno de sus héroes. Durante la conquista de su primer título continental, la Copa de la UEFA 2006, el Sevilla sólo dio un paso en falso en la fase de grupos: una derrota por 2-1 en noviembre de 2005 en el estadio Petrovsky de San Petersburgo. El joven delantero Aleksandr Kerzhakov dio la sorpresa al marcar los dos goles del equipo ruso. Algunos meses después, ambos conjuntos volvieron a verse las caras en cuartos de final. El Sevilla se tomó la revancha en su feudo, el estadio Ramón Sánchez Pizjuán, y se impuso por un cómodo 4-1. ¿Pero quién marcó el tanto del honor para los rusos? De nuevo Kerzhakov.
En diciembre de 2006, los andaluces luchaban en tres frentes distintos con el objetivo de revalidar su título europeo y conquistar la liga española y la Copa del Rey. Para poder hacer frente a las tres competiciones, Ramos se vio obligado a reforzar su plantilla y, automáticamente, solicitó los servicios del delantero del Zenit, para alegría del interesado."Cuando descubrí el Sevilla, su manera de jugar, la ciudad y el ambiente que se respira, me enamoré al instante", ha declarado el ariete. "Así que, cuando me enteré de que el club estaba interesado en mí, me sentí muy orgulloso".
Kerzhakov tenía varios pretendientes de renombre, como el Newcastle, el Tottenham, el Rennes y el Olympique de Marsella, pero el ruso se decantó por el conjunto español para disgusto de la afición del Zenit, que se quedó sin el delantero más prolífico de su historia. El internacional ruso, autor de 95 tantos en 205 encuentros, de los cuales 15 se produjeron en 23 partidos en competiciones continentales, fue máximo goleador del campeonato de su país en 2004.
Su rapidez y olfato para el gol, así como su destreza en jugadas a balón parado y el hecho de que es igualmente bueno con ambos pies, han hecho de él el futbolista ruso más joven que ha alcanzado la cifra de los 100 tantos, aunque todas sus dianas son importantes para él. "Todos los goles son importantes. Incluso de penal, un tanto siempre cambia el marcador en favor de tu equipo, y eso es lo esencial. Yo he anotado muchos goles bonitos a lo largo de mi carrera pero, para mí, todos tienen la misma importancia".
Guiño y halago
En España, Kerji ha tenido que hacer frente a la feroz competencia de sus propios compañeros Kanouté, Fabiano y Chevanton en la línea ofensiva, pero él nunca ha defraudado. Su primera sorpresa se produjo el pasado mes de marzo, durante un duelo en la cumbre con el FC Barcelona. El equipo blaugrana se adelantó en el marcador (1-0) y disfrutó de ventaja numérica sobre el terreno de juego durante más de una hora, tras la expulsión del sevillista Aitor Ocio, pero acabó perdiendo por 2-1. Kerzhakov, que firmó el tanto de la igualada, conserva un recuerdo muy especial de aquel choque. "En el descanso, Ronaldinho me guiñó un ojo y me dijo que había jugado bien", confesó orgulloso, con una sonrisa en los labios.
Con cinco dianas en 14 partidos (ocho como titular), ha contribuido a que su equipo pueda continuar en la pugna por el título de liga. A dos jornadas del final, el Zaragoza tenía en jaque al Sevilla en su propio campo (1-1) pero, al poco de saltar al terreno de juego, Kerzhakov marcó el segundo tanto de su equipo y puso en bandeja el tercero a Kanouté. De este modo, el club hispalense se aseguró una plaza en la próxima edición de la Liga de Campeones y mantiene sus esperanzas de hacerse con el título del campeonato español.
La misma historia se repitió en la escena continental, donde el dúo Kanouté-Kerzhakov contribuyó en gran medida al segundo triunfo consecutivo de los sevillistas en la Copa de la UEFA. En el partido de ida de cuartos de final, los rojiblancos perdían por 0-1 en casa frente al Tottenham, pero el delantero franco-maliense igualó la contienda antes de que el ruso marcara el gol de la victoria. El empate a 2-2 de la vuelta propició el pase a semifinales de los andaluces, en una competición que ganarían semanas más tarde.
Cuando un jugador está tan en forma, ¿por qué no aprovechar la ocasión? Kerzhakov lo entendió enseguida y repitió con su selección las excelentes actuaciones que le han permitido hacerse un nombre con su club. De hecho, Rusia aún mantiene las esperanzas de clasificarse para la Eurocopa 2008, gracias principalmente al rendimiento del delantero sevillista. Un tanto frente a Estonia en el triunfo por 2-0 de Rusia a domicilio en Tallin, y una tripleta, esta vez en casa, en la victoria por 4-0 frente a Andorra, han propulsado a los pupilos de Guus Hiddink hasta los puestos de cabeza de su grupo, donde luchan codo con codo con Croacia, Israel e Inglaterra por hacerse con uno de los dos puestos clasificatorios.
Talento y ambición
Si Rusia consigue su billete para la Eurocopa 2008, Kerzhakov tendrá la oportunidad de disputar su tercera competición internacional, una excelente ocasión para borrar el amargo recuerdo de las dos primeras. Cuando apenas tenía 19 años, jugó algunos minutos en la Copa Mundial de la FIFA 2002, en la que Rusia quedó descalificada sin pena ni gloria tras la primera ronda. La historia volvió a repetirse dos años más tarde en la Eurocopa 2004 celebrada en Portugal. En aquella ocasión, los rusos terminaron últimos de su grupo.
En la actualidad, Rusia cuenta con un joven trío ofensivo compuesto por Kerzhakov (24 años), Dmitry Sychev (23) y Andryi Arshavin (26), que se beneficia en gran medida de la experiencia adquirida por el jugador del Sevilla en uno de los mejores campeonatos ligueros del mundo. Una situación que a Andrei Kanchelskis, la antigua figura de la selección rusa, le gustaría que se repitiera más a menudo. "Los jugadores rusos encuentran todo lo que necesitan en su país y no salen al extranjero. En esas condiciones, es imposible que nuestra selección progrese", se lamenta el ex-jugador del Manchester United y del Everton."Kerzhakov tomó la decisión adecuada cuando se fue a España. Ahora tiene la posibilidad de progresar y de demostrar su talento en Europa".
Siguiendo la estela de sus compatriotas Aleksandr Mostovoi y Valery Karpin, quienes vivieron sus días de gloria con el Celta de Vigo y la Real Sociedad respectivamente, Kerzhakov espera dejar su huella en España. "Sé que se espera mucho de mí, y voy a hacer todo lo posible por convencer a mi entrenador y a los aficionados", declaró el día de su presentación a los medios el segundo ruso que viste la camiseta rojiblanca, tras el legendario guardameta Rinat Dassaiev, que militó en las filas del club finales de la década de 1980. Cinco meses después de su llegada al club hispalense, ya ha logrado con creces su primer objetivo.
En cuanto al segundo, habrá que esperar a la última jornada de la liga."Vamos a ganar el campeonato", anunció el ambicioso delantero durante la firma de su contrato. Talento y ambición son dos cualidades que podrían aunarse para darle la razón.
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